سيليا

أما أكثر الشهادات إثارة للقلق، فجاءت من توماس هاموند نفسه.

فعلى خلاف بقية الناجين، رفض توماس في البداية الإدلاء بإفادة رسمية.

واضطر القاضي إلى إلزامه بالشهادة عبر الإجراءات القانونية، وحتى حينها، تحدث توماس بتردد شديد.

وتكشف إفادته، المحفوظة في سجلات المحكمة، عن رجل حطمه الشعور بالذنب والرعب.

وصف توماس مساء الثالث والعشرين من ديسمبر بتفاصيل مؤلمة. وتذكر أن سيليا خدمته بنفسها خلال العشاء، فأعادت ملء كأس النبيذ الخاص به عدة مرات، وقدمت له أجزاء من كل طبق. وفي إحدى اللحظات، انحنت بالقرب منه لتضع طبقًا أمامه، فشم رائحة صابون اللافندر، وهو الصابون نفسه الذي كانت الأسرة توفره للعمال المستعبدين.

لم يفكر في الأمر آنذاك، لكن تلك الذكرى ظلت تطارده فيما بعد.

لقد كانت تلك آخر لحظة من الحياة الطبيعية قبل انهيار كل شيء؛ اللحظة التي ظل يرى فيها سيليا مجرد ملكية تخصه، لا إنسانة تمتلك إرادة وقدرة على اتخاذ القرار.

ووصف كيف وقفت في زاوية غرفة الطعام طوال الوجبة، ويداها متشابكتان، وملامحها محايدة، وهي تراقب أفراد العائلة بينما يأكلون.

وكان أفراد الأسرة ينادونها أحيانًا ليمدحوا الطعام أو يطلبوا شيئًا إضافيًا.

وفي كل مرة، كانت تستجيب بهدوء وكفاءة.

وتذكر توماس على وجه الخصوص أن والده استدعاها قرب نهاية الوجبة ليمدح مربّى البرقوق، وطلب منها إعداد المزيد منه لبقية أيام العطلة.

فاكتفت سيليا بالإيماء برأسها وقالت:

«نعم، سيدي. كما تأمر».

كانت تلك آخر كلمات سمع توماس سيليا تنطق بها.

بعد انتهاء الوجبة، انتقلت العائلة إلى غرفة الاستقبال للحديث والاستماع إلى الموسيقى، بينما أُرسلت سيليا لتنظيف غرفة الطعام مع بقية الخدم.

وتذكر توماس أنه رآها تحمل الأطباق إلى المطبخ، وتتحرك بالهدوء والثبات اللذين اعتاد أن يراهما فيها.

وعندما ذهب إلى حجرته في وقت لاحق من المساء، طرق باب غرفتها المجاورة، كما كان يفعل كل ليلة للتأكد من وجودها وعدم محاولتها الهرب.

أجابته على الفور بصوت واضح من خلف الباب، وأخبرته أنها تستعد للنوم.

فقام بإغلاق بابها من الخارج، كما جرت عادته، ثم عاد إلى غرفته.

وكان ذلك آخر تواصل بينهما. ما لم يكن توماس يعرفه هو أن سيليا كانت قد تعلمت فتح قفل غرفتها قبل أشهر، باستخدام قطعة معدنية رفيعة صنعتها من أداة مطبخ مكسورة. وقد تدربت على ذلك مرارًا، منتظرة حتى ينام جميع أفراد المنزل، لكي تفتح الباب بصمت، وتتحرك في أرجاء المنزل، ثم تعود قبل الفجر.

واستخدمت تلك الرحلات الليلية لإخفاء المواد النباتية التي جمعتها، وتجربة فتح أقفال الأبواب والنوافذ الأخرى، والتخطيط لطريق الهرب.

وفي ليلة الثالث والعشرين من ديسمبر، وبعد أن أغلق توماس بابها، انتظرت ساعتين قبل أن تفتح القفل للمرة الأخيرة وتختفي في الظلام.

تتبّع تحقيق القاضي طريق هروبها المحتمل من خلال دراسة مخطط المزرعة، ومقابلة الحراس الذين كانوا في الخدمة تلك الليلة.

ويُعتقد أن سيليا خرجت عبر نافذة في مبنى المطبخ، وعبرت أرض المزرعة تحت جنح الظلام، حتى وصلت إلى النهر الذي يحدّ الملكية من الجهة الشرقية.

ومن هناك، كان بإمكانها أن تتبع مجرى النهر جنوبًا باتجاه الساحل، حيث كانت تعمل شبكات سرية تساعد الهاربين من الاستعباد، بدعم من مجتمعات السود الأحرار وبعض البيض المناهضين للاستعباد.

وكشف توقيت هروبها عن مستوى آخر من التخطيط.

فقد غادرت ليلة الثالث والعشرين من ديسمبر، قبل ظهور الأعراض الأشد، ولكن بعد دخول المواد الضارة إلى أجساد أفراد العائلة.

وبذلك، لم يكن أحد منهم في حالة تسمح له بتنظيم مطاردة فورية.

أما الحراس الذين كان بإمكانهم تعقبها، فقد استُدعوا بدلًا من ذلك إلى المنزل للمساعدة في رعاية المرضى.

وبحلول الوقت الذي أدرك فيه الجميع أنها هربت وأن اختفاءها مرتبط بمرض العائلة، كانت قد حصلت على ما يقارب يومين كاملين من التقدم عليهم.

كيف نظر أصحاب السلطة إلى سيليا؟

تضمن تقرير القاضي قسمًا يحلل ما سماه «الجوانب النفسية للواقعة»، ويكشف عن صعوبة تقبّل السلطات البيضاء لفكرة أن امرأة مستعبدة تستطيع وضع خطة بهذه الدرجة من التعقيد.

كتب القاضي:

«أظهرت المذكورة قدرات على التفكير المجرد والتخطيط طويل الأمد وضبط المشاعر، وهي قدرات تتحدى الفهم السائد آنذاك لقدرات السود العقلية.

لقد حافظت لأشهر على مظهر الخضوع والرضا، بينما كانت تخطط سرًا لفعلها وهروبها. وهذا يشير إما إلى أن افتراضاتنا بشأن القدرات العقلية للمستعبدين خاطئة، أو إلى أن هذه المرأة حالة استثنائية. تميل المحكمة إلى التفسير الثاني، لأن قبول التفسير الأول من شأنه أن يثير تساؤلات حول المبررات الأساسية التي يقوم عليها نظام الاستعباد نفسه».

أُزيل هذا القسم بهدوء من السجل العام على يد مسؤولين محليين أدركوا ما قد يترتب على نشر مثل هذا التحليل من نتائج خطيرة.

أما النسخة المحفوظة في أرشيف المحكمة، فتحتوي على ملاحظات بخط اليد في الهوامش، يبدو أن أحد مسؤولي المقاطعة أضافها، وجاء فيها أن هذا التحليل مثير للجدل أكثر مما ينبغي، ويجب ألا يُنشر على نطاق واسع.

وكان السبب المذكور أن مثل هذه الأفكار قد توفر حججًا للمناهضين للاستعباد، وقد تلهم أشخاصًا مستعبدين آخرين للقيام بأفعال مشابهة.

تحولت قضية مزرعة هاموند إلى أسطورة يتناقلها الناس همسًا في المناطق المنخفضة، وتتحدث عنها عائلات أصحاب المزارع بعبارات حذرة وملطفة، خوفًا من أن يسعى المستعبَدون لديهم إلى الانتقام بالطريقة نفسها.

وعززت بعض المزارع إجراءات مراقبة العاملين في المنازل، ولا سيما أولئك الذين كانت لهم صلة بإعداد الطعام.

وحاول آخرون الظهور بمظهر أكثر لطفًا في تعاملهم مع المستعبدين، على أمل أن تمنع المعاملة الأفضل، ولو بصورة محدودة، وقوع أعمال مقاومة يائسة.

وقد أحدثت حادثة إحداث الضرر صدمة واسعة في مجتمع أصحاب المزارع بمقاطعة تشارلستون.

فخلال أسابيع من وقوع الوفيات، وضعت المزارع المجاورة قواعد جديدة لإعداد الطعام.

وأصبح العاملون في المطابخ يخضعون لرقابة أشد، إذ أُلزم المشرفون أو الخدم المستعبَدون الموثوق بهم بتذوق جميع الأطعمة قبل تقديمها إلى موائد أصحاب المزارع.

وذهب بعض أصحاب المزارع إلى حد توظيف طهاة بيض، رغم تكلفتهم المرتفعة، اعتقادًا منهم بأن احتمال قيام العمال البيض بإحداث ضرر في الطعام أقل.

أما آخرون، فرفضوا تناول أي طعام لم يُحضّر تحت مراقبتهم المباشرة.

وأدت هذه التدابير القائمة على الشك والخوف إلى زيادة التوتر والمعاناة داخل مجتمعات المستعبدين في المنطقة.

وأصبح العاملون المستعبَدون في المطابخ عرضة لمزيد من الشبهات والعقوبات القاسية بسبب أي خطأ يُتصور وقوعه أثناء إعداد الطعام.

وتوجد حالات موثقة تعرّض فيها طهاة مستعبَدون للضرب الشديد أو البيع إلى جهات أخرى، لمجرد أن أحد أصحاب المزارع شعر بألم في معدته بعد تناول وجبة.

وانتشر الخوف الذي أثارته أفعال سيليا عبر نظام المزارع كما تنتشر المادة الضارة نفسها، مؤثرًا في حياة أعداد لا حصر لها من الأشخاص الذين لم يكونوا طرفًا مباشرًا في الأحداث.

انهيار مزرعة هاموند

كان التأثير المالي للكارثة على ممتلكات هاموند بالغًا ومدمرًا.

فقد قُدّرت قيمة المزرعة بأكثر من مئة وخمسين ألف دولار عام 1846، وهو مبلغ ضخم يشمل الأرض والمباني والمعدات والأشخاص المستعبدين أنفسهم.

لكن قيمتها انخفضت بحلول عام 1850 إلى ما يقل عن ثلث ذلك المبلغ.

ورث توماس هاموند، بوصفه الوريث الناجي، ديونًا هائلة إلى جانب الممتلكات.

كان والده قد اقترض مبالغ كبيرة لتمويل خطط التوسع، معتمدًا على الأرباح المستقبلية لسداد الالتزامات.

لكن تلك الأرباح لم تتحقق؛ فقد غابت خبرة ماركوس في الإدارة، بينما كانت صحة توماس قد تدهورت بسبب ما تعرض له.