سيليا

«إنه يصر على أن هذا الترتيب يحقق عدة أغراض، إذ يضمن لي الاستقرار بوصفـي سيدًا لبيتي، ويحافظ في الوقت نفسه على استمرار ازدهارنا.

أعترف بأن الوضع غير مألوف، لكنني أثق بحكمة أبي في شؤون إدارة المزرعة.

الفتاة مقبولة المظهر، وقد دُرّبت على الطاعة المنزلية كما ينبغي».

أُقيم حفل الزواج، إن صح أن يُسمى زواجًا، في الخامس عشر من نوفمبر عام 1844 داخل الكنيسة الصغيرة التابعة للمزرعة.

لم يُقدَّم أي طلب للحصول على وثيقة زواج قانونية، ولم يُستدعَ أي رجل دين من تشارلستون. وبدلًا من ذلك، أُمر واعظ مستعبَد يُدعى صموئيل، كان يقيم الصلوات أحيانًا لأفراد المجتمع المستعبَد، بإجراء المراسم. وقد وصف صموئيل، في شهادة أدلى بها بعد سنوات لمناضلين مناهضين للاستعباد، عقب هروبه إلى الشمال عبر شبكة السكك الحديدية السرية، ذلك الحدث بأنه تجربة عبثية ومقززة.

سيليا

قال صموئيل مستعيدًا ما جرى:

«أمرني السيد هاموند بأن أقف أمامهما بملابس الأحد، وأن أتلو كلمات الزواج المسيحي على ابنه وعلى تلك المسكينة.

كانت ترتدي فستانًا أبيض خاطته الخياطة، ووقفت صامتة كالحجر، بينما أمسك توماس هاموند بيدها.

رأيت جسدها يرتجف، لكن وجهها لم يُظهر شيئًا.

وعندما أعلنتُ، تنفيذًا لأمر السيد، أنهما زوج وزوجة، التقت عيناها بعيني للحظة واحدة.

رأيت في تلك النظرة شيئًا جمّد الدم في عروقي؛ لم يكن خوفًا، ولا استسلامًا، بل حسابات باردة بدت غريبة على فتاة صغيرة في مثل عمرها.

كانت نظرة شخص يخطط لشيء ما».

نُقلت سيليا من مساكن المستعبدين إلى غرفة صغيرة مجاورة لحجرة توماس. كانت قريبة بما يكفي لتلبية أغراضه، لكنها منفصلة بما يكفي للحفاظ على المظهر الاجتماعي اللائق أمام الزوار. وكان باب غرفتها يُقفل من الخارج.

على مدى العامين التاليين، عاشت سيليا في حالة من الأسر داخل الأسر؛ أُجبرت على أداء دور الزوجة لرجل يمتلكها كما يمتلك أي شيء من ممتلكاته.

ومن الصعب إعادة بناء تفاصيل ما جرى خلال تلك السنوات، لأن المصادر الأساسية مجزأة، ولأن كثيرًا منها يستخدم عبارات ملطفة تخفي حقيقة الأحداث. لكن سجلات المنزل توضح أن سيليا حملت مرتين خلال تلك الفترة.

انتهى حملها الأول بالإجهاض في ربيع عام 1845. وسجّل الدكتور ثورنتون في ملاحظاته الطبية أن الحمل انتهى تلقائيًا، وهو أمر وصفه بأنه غير نادر بين النساء المستعبدات ذوات المزاج العصبي.

أما حملها الثاني، في عام 1846، فقد انتهى بولادة جنين ميت. ولم تذكر سجلات المزرعة سوى عبارة مقتضبة: «وفاة مولودة من الزنوج عند الولادة».

أصبحت ملاحظات روث في دفتر يومياتها خلال تلك الفترة أكثر قلقًا.

ففي أبريل عام 1846، كتبت:

«لقد تغيرت الفتاة.

كانت تراقب وتتعلم في السابق، أما الآن فتتحرك في أرجاء المنزل كأنها شبح. لكنني لاحظت أمرًا يثير القلق. لقد بدأت تسأل خدم المطبخ عن الأعشاب والنباتات. وتحديدًا، تريد معرفة النباتات الطبية الموجودة في الحديقة، وأيها يخفف الألم، وأيها يسبب اضطرابات شديدة في المعدة، وأي النباتات كانت والدة السيد هاموند الراحلة تستخدمها لعلاج الأمراض المختلفة.

أخبرني جوزايا العجوز، الذي يعتني بالحديقة، أنها تجمع البذور والأوراق المجففة، وتقول إنها تريد تعلم فنون العلاج.

لكن ثمة شيئًا في طريقة طرحها للأسئلة؛ إنها دقيقة أكثر مما ينبغي، ومتعمدة أكثر مما ينبغي».

يتبع: الاستعدادات لتجمع عيد الميلاد، وبداية إحداث الضرر في أفراد عائلة هاموند، ثم اختفاء سيليا والتحقيق في الحادثة.

تجمع عيد الميلاد وبداية الانتقام

في خريف عام 1846، أعلن ماركوس هاموند أن العائلة ستستضيف تجمعًا كبيرًا بمناسبة عيد الميلاد، ودعا أفراد أسرته الممتدة من مختلف أنحاء كارولاينا الجنوبية وجورجيا. كان من المتوقع أن يصل شقيقاه، روبرت وويليام، وشقيقته كاثرين، برفقة أزواجهم وأطفالهم، إضافة إلى عدد من أبناء العمومة، لقضاء أسبوع من الاحتفالات.

وكان من المقرر أن يُعلَن رسميًا عن مكانة توماس بوصفه صاحب مزرعة مستقلًا، وأن يكون هذا التجمع مناسبة لتقديمه إلى شبكة العائلة الموسعة.

وللمرة الأولى منذ وصولها، أُسندت إلى سيليا مسؤوليات إضافية؛ إذ كُلّفت بالمساعدة في إعداد الطعام وتقديمه خلال الاحتفالات.

اعترضت روث على هذا القرار، وكتبت في يومياتها:

«أخبرت السيد هاموند أن سيليا ليست مستعدة لتحمل مثل هذه المسؤولية، وأن علينا الاستعانة بالفتيات الأكثر خبرة، لكنه أصر على قراره.

إنه يريد أن تظهر زوجة توماس أمام العائلة، وأن تخدم الأشخاص الذين يُفترض الآن أنها أصبحت واحدة منهم.

إنها سخرية قاسية، وأخشى أن تنتهي الأمور نهاية سيئة».

كانت مخاوف روث في محلها، رغم أنها لم تكن تتخيل مدى الكارثة التي ستترتب على ذلك.

بدأ تجمع عيد الميلاد في العشرين من ديسمبر عام 1846، عندما وصل أول الأقارب بعربات تجرها الخيول قادمين من كولومبيا.

وخلال اليومين التاليين، امتلأ منزل المزرعة بسبعة عشر فردًا من العائلة الممتدة لهاموند.

كان من بينهم شقيقا ماركوس، روبرت وويليام، وزوجتاهما، وستة أطفال تتراوح أعمارهم بين السابعة والتاسعة عشرة.

كما وصلت شقيقته كاثرين برفقة زوجها وبناتها الثلاث المراهقات، وأكمل عدد من أبناء العمومة وبعض الضيوف من المزارع المجاورة بقية المجموعة.

كانت كبيرة الطهاة، وهي امرأة مستعبدة تُدعى فلورا، قد خدمت العائلة عشرين عامًا، وتشرف على إعداد الوجبات بمساعدة أربعة عمال آخرين في المطبخ.

كُلّفت سيليا بإعداد المربّيات والمخللات والصلصات الخاصة التي ستُقدَّم مع الأطباق الرئيسية.

كما أُسندت إليها مهمة تقديم النبيذ وتحضير المشروبات التي تُقدَّم بعد العشاء.

ووفقًا للإفادات التي أُدلي بها بعد الأحداث اللاحقة، أدت سيليا مهامها بكفاءة لافتة خلال اليومين الأولين من التجمع.

وأشاد عدد من أفراد العائلة بجودة الطعام، وخصّوا بالثناء مربّى البرقوق اللذيذ الذي قُدّم مع الطيور المشوية في الثاني والعشرين من ديسمبر.

واستمتع أطفال العائلة بكعكة حلوة خاصة أعدّتها سيليا، بينما ظل ماركوس هاموند يملأ كأسه مرارًا من إبريق النبيذ المتبّل الذي وضعته له في مكتبه. وفي مساء الثالث والعشرين من ديسمبر، اجتمعت العائلة حول أكبر وليمة أُقيمت خلال التجمع؛

إذ شملت خنزيرًا مشويًا ولحم الغزال ومحارًا جُلب من تشارلستون، إلى جانب تشكيلة واسعة من الأطباق الجانبية والحلويات.

استمرت الوجبة أكثر من ثلاث ساعات، وتخللتها أطباق متعددة وكميات وفيرة من النبيذ.

أكل الجميع بشهية، باستثناء سيليا، التي وقفت في زاوية غرفة الطعام مع بقية العاملين في الخدمة، مستعدة لإعادة ملء الكؤوس أو رفع الأطباق عند الحاجة.

وبحلول منتصف الليل، سقط أول أفراد العائلة مريضًا.

استيقظ ماركوس هاموند على نوبات عنيفة من القيء.