وخلال ساعة واحدة، ظهرت الأعراض نفسها على زوجته.
وعند فجر الرابع والعشرين من ديسمبر، كان أفراد العائلة السبعة عشر جميعًا يعانون اضطرابات شديدة في الجهاز الهضمي.
استُدعي الدكتور ثورنتون على وجه السرعة من تشارلستون.
وكان تشخيصه الأولي، وفقًا لما دوّنه في ملاحظاته الطبية، هو التسمم الغذائي، وربما كان سببه المحار الملوث أو اللحم الفاسد.
وصف الطبيب أدوية مسهلة والراحة في الفراش، وطمأن العائلة بأن المرض سيزول خلال يوم أو يومين.
لكن الأعراض لم تتحسن، بل ازدادت سوءًا بصورة خطيرة.
وبحلول ظهر الرابع والعشرين من ديسمبر، كان الأطفال الصغار يبكون دون انقطاع، بينما كانت أجسادهم الصغيرة تتلوى من شدة التقلصات المؤلمة.
ولم يكن البالغون أفضل حالًا؛ إذ فقد عدد منهم الوعي بصورة متقطعة.
وبدأ الدم يظهر في القيء.
عندها، أصبح الدكتور ثورنتون شديد القلق، ووسّع نطاق تشخيصه ليشمل احتمال الإصابة بالكوليرا، رغم أنه أشار إلى أن غياب المرض عن المناطق المحيطة يجعل هذا الاحتمال غير مرجح.
لكن ما لم يكن الطبيب يعرفه، وما لم يكن بوسعه معرفته في غياب المعارف المتعلقة بعلم السموم التي لم تظهر إلا بعد نحو خمسين عامًا، هو أن أفراد عائلة هاموند لم يكونوا يعانون مرضًا طبيعيًا أو تسممًا عرضيًا بسبب الطعام.
لقد كانوا يتعرضون لإحداث ضرر متعمد ومنهجي.
اختفاء سيليا
في صباح عيد الميلاد، بينما كانت العائلة تتلوى من الألم في أسرّتها، اكتشف المشرف على المزرعة أن سيليا قد اختفت.
كانت غرفتها الصغيرة خالية.
وتركت وراءها ممتلكاتها القليلة، باستثناء شيء واحد.
كان الفستان الأبيض الذي ارتدته في زواجها القسري موضوعًا بعناية فوق السرير، وإلى جانبه ورقة واحدة.
احتوت الورقة، المكتوبة بخط دقيق يكشف عن إلمامها بالقراءة والكتابة رغم حظر ذلك على المستعبدين، على جملة واحدة فقط:
«أدعو الله أن يمنحهم الرحمة التي حرموْني منها».
غيّر اكتشاف اختفاء سيليا فهم الأسرة لما كان يحدث.
فعلى الرغم من مرضه الشديد، طالب ماركوس هاموند بجمع جميع العاملين المستعبدين واستجوابهم.
وبدأ المشرف، وهو رجل قاسٍ يُدعى كولينز، مسؤول عن فرض الانضباط في المزرعة، التحقيقات فورًا. واستخدم أساليب لا يكشف عنها السجل التاريخي إلا من خلال عبارات ملطفة، مثل «الاستجواب المكثف» و«الفحص القسري».
لكن أفراد المجتمع المستعبَد لم يقدموا أي معلومات عن مكان سيليا.
وادعى كثيرون أنهم بالكاد عرفوها، وأنها كانت تميل إلى العزلة طوال فترة وجودها في المزرعة.
وعندما استُجوبت روث، أقرت بأنها لاحظت اهتمام سيليا بالنباتات الطبية، لكنها أكدت أنها لم ترَ أي شيء مريبًا في طريقة إعداد الفتاة للطعام.
وبعد أن علم الدكتور ثورنتون بهروب سيليا واطلع على الرسالة التي تركتها، بدأ يعيد النظر في تشخيصه.
وفي السادس والعشرين من ديسمبر، كتب في يومياته الطبية:
«بدأت أشتبه في وقوع عملية إحداث ضرر متعمدة، رغم أنني لا أستطيع تحديد المادة المستخدمة.
تشير الأعراض، بما فيها الاضطرابات الحادة في الجهاز الهضمي والقيء المصحوب بالدم والضعف المتزايد والتوقيت الغريب لظهور المرض، إلى وجود مادة ضارة بدلًا من مرض طبيعي. إذا كانت هذه الفتاة تمتلك معرفة بالنباتات الضارة، فربما أدخلت شيئًا منها إلى طعام العائلة على مدى عدة أيام، ما سمح للمادة بالتراكم في أجسادهم».
كان تحليله الجديد صحيحًا على نحو مأساوي، لكنه لم يكن يمتلك المعرفة الطبية اللازمة لعلاجهم، حتى بعد أن أدرك طبيعة ما حدث. وفي مساء السادس والعشرين من ديسمبر، كان إدوارد، أصغر أبناء إخوة ماركوس هاموند، وأصغرهم سنًا، أول من توفي.
كان في السابعة من عمره، وقد استسلم جسده الصغير بعد ثلاثة أيام من المعاناة المتواصلة.
ثم توالت الوفيات سريعًا. توفي طفلان آخران في السابع والعشرين من ديسمبر. وفي الثامن والعشرين من الشهر نفسه، توفي روبرت، شقيق ماركوس هاموند، ولحقت به زوجته بعد ساعات قليلة. وبحلول صباح التاسع والعشرين من ديسمبر، كان خمسة أفراد من العائلة قد فارقوا الحياة، بينما أصبح الناجون أضعف من أن يغادروا أسرّتهم.
استُدعيت السلطات المحلية، ووصل قاضٍ من تشارلستون للتحقيق في ما بات واضحًا أنه واقعة خطيرة جماعية.
واستُؤجر مطاردو العبيد لتعقب سيليا، ونُشرت مكافآت مالية في أنحاء المناطق المنخفضة مقابل القبض عليها.
وأمر القاضي بفحص جميع مخازن الطعام في المزرعة، واحتُجز العاملون في المطبخ لاستجوابهم.
وكشفت التحقيقات داخل المطبخ عن تفاصيل جديدة تتعلق بالطبيعة المدروسة لفعل سيليا.
فقد عُثر خلف لوح خشبي مرتخٍ في مخزن المؤن على كيس صغير من القماش يحتوي على مواد نباتية مجففة.
وحدّد عالم نباتات استُدعي من تشارلستون محتوياته، فوجد بذورًا وجذورًا من عدة نباتات، من بينها نبات السنيكروت الأبيض والشوكران المائي، وأوراق يُعتقد أنها لنبات الدفلى. وجميع هذه النباتات تحتوي على مواد ضارة يمكن أن تسبب أعراضًا شبيهة بما عانت منه العائلة.
وكشفت التحقيقات الإضافية عن وجود آثار لهذه المواد في مربّى الفاكهة الذي قُدّم خلال تجمع عيد الميلاد، وفي إبريق النبيذ المتبّل الموجود في مكتب ماركوس هاموند، وكذلك في الكعكة الخاصة التي قُدّمت للأطفال.
وكان الاكتشاف الأكثر إدانة هو أن تركيزات المواد الضارة اختلفت بصورة مدروسة.
فقد تلقى البالغون جرعات من شأنها أن تصيبهم بمرض شديد، بينما تلقى الأطفال كميات قُدّرت بأنها ستؤدي إلى وفاتهم خلال أيام. ووصف تقرير القاضي، المحفوظ في سجلات محكمة مقاطعة تشارلستون، الحادثة بأنها أكثر الوقائع تدبيرًا التي شهدتها المنطقة، مشيرًا إلى أن التخطيط والتنفيذ يدلان على ذكاء استثنائي وعمق من المشاعر السلبية يصعب استيعابه.
لكن ما أخفق القاضي وغيره من السلطات البيضاء في فهمه، أو رفضوا الاعتراف به، هو أن أفعال سيليا لم تكن تعبيرًا عن كراهية عمياء، بل استجابة يائسة لسنوات من التجريد المنهجي من الإنسانية والإيذاء. لقد سُلبت منها إنسانيتها، وأُجبرت على المشاركة في زواج صوري، وتعرض جسدها لانتهاكات متكررة، واضطرت إلى حمل أطفال كان مقدرًا لهم أن يُستعبدوا في النظام نفسه الذي استعبدها.
كان انتقامها شخصيًا ورمزيًا في آن واحد، إذ مثّل رفضًا للفكرة الأساسية التي قام عليها نظام المزارع: أن المستعبدين ممتلكات لا إرادة لها ولا قدرة على الاختيار.
